Праздник учрежден в честь освобождения Москвы от польского вторжения 1612 года и окончания Смутного времени — периода борьбы за власть, когда династия Рюриковичей пресеклась, а новая — Годуновых — не смогла установиться.

Своеобразным символом Дня народного единства служат фигуры Кузьмы Минина и Дмитрия Пожарского, которые организовали народное ополчение и прогнали захватчиков московского трона.

Впрочем, дата праздника продолжает вызывать споры. Некоторые историки считают, что победа ополчения над гарнизоном Речи Посполитой была одержана на три дня раньше — 1 ноября 1612 года.